极光绚丽的背后
相信我们都听说过美丽的极光，传说见到极光的人就会得到幸福。在纬度较高的地区，尤其是南北两极，晚上可以在天空上看见像焰火一样的绚丽景象，但是极光到底是什么引起的呢?为什么极光会出现在高纬度地区呢?它又有怎样的秘密呢?
地球上最美的景象
极光指的是夜间在地球南北两极附近地区的高空常出现的绚丽多彩的光辉。极光形状不一，五光十色，缤纷多彩，灿烂辉煌。红、蓝、绿、紫的光芒，闪耀于两极的天空，变幻莫测，据说,在自然界中还没有任何一种美能与之媲美。在南极地区形成的叫南极光,在北极地区形成的叫北极光。
极光很奇特，有时出现的时间极短，只有短短的几秒，就好像璀璨的烟火,只是在空中闪现一下就消失得无影无踪。有时候，出现的时间却极长，能够在空中持续达几个小时。极光不仅出现的时间不一，其出现的形状更是千姿百态,有时候是光芒数点，有时候又是淸辉一片,有时像一条彩带，有时像一团火焰，有时像一张五光的巨大银幕,有时候又像一幅随意涂抹的后现代画,让你眼花缭乱，目不暇接。
极光是五光十色的，没有两种颜色完全相同的极光，所以每次极光都是与众不同的。它们有的色彩纷纭，变幻无穷;有的仅呈银白色，凝固不变;有时十分淸淡，若有若无;有时十分明亮，星月为之失色;有时候非常复杂，还不断变化;有时候却结构单一,只是一弯弧光，略略呈现一点淡绿、微红的色调。
极光按其形态特征分成五种:极光弧、极光带、极光片、极光幔、沿磁力线方向的射线状的极光芒。
早在2000多年前人类对极光就有记载。极光的拉丁文名源于古罗马神话。在古罗马神话中，人们将极光命名为“奥罗拉”，奥罗拉是古罗马神话中的黎明女神，她常在夜空中翩翩起舞，迎接黎明的到来。所以在早年一些民族的神话传说中，极光便有着崇髙的含义和象征的意味。例如，因纽特人就认为极光是鬼神引导死者灵魂上天堂的火炬。
在人们没有从科学的角度了解极光的时候，人们对极光充满了各种猜测,对于极光是怎么来的这个问题人们有很多不同的想法。有人认为:极光是地球外面燃起的大火，因为两极区接近地球的边缘，所以能看到这种大火;有人认为，极光是红日西沉以后，透射反照出来的辉光;还有人认为，由于极地冰雪丰富,冰雪在白天吸收阳光并储存起来，到晚上再释放出来，便形成了极光。
随着科学进步,人们开始从科学的角度来认识极光。
19世纪90年代，挪威物理学家柏克兰最早提出了对极光的现代解释:太阳连续不断地向地球放射物质，而被地球外层磁场挡住。这些物质中约有1%的质点钻入北磁极附近的大气层，与大气中的原子相撞击，从而发光。氧发出绿色和红色的光,氮则发出紫色、蓝色和一些深红色的光。这一观点当时被很多人认可，甚至曾被记录在教科书中。
不过，质疑声也一直存在。第一，该原理与现象不符。根据撞击原子理论的解释，极光就应该在磁极上空以某种辉点的形式出现。但是，观测结果却不一致，大多数时候极光是以不规则的椭圆带幻像出现的。第二，据观测和计算，这种解释所产生的极光极其微弱,而且主要发生在白天，不应该在夜晚大规模发生。
20世纪80年代末期，美国和欧洲科学家又在地球空间磁尾发现了向地球运动的带电粒子爆发高速流的现象。于是，人们猜测这些高速的爆发粒子可能是引起极光的真正原因。另外，由于有一部分极光与彗星尾巴的形状极为相似，所以，有一部分科学家把彗星与极光现象联系起来考虑,认为极光的产生和彗星有关，但到目前为止这两种说法都没有足够的证据。因此,我们还要进一步地研究。
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